通常，诸如铁之类的磁性材料在置于磁场中时会变得具有磁性。去除已经施加的磁性的过程称为退磁。退磁是钢铁等磁性材料制作的完整过程中的重要步骤。
其原因是某些产品可能不希望具有磁性。例如，它可能会吸引周围的金属或导致周围的电子设备出现一些明显的异常问题。此外，退磁在制作的完整过程中很重要，因为它可能会导致工艺流程中产生的金属粉末粘附，影响电镀质量。
请注意，退磁有时也称为消磁，但这两个术语的含义没有区别。另外，赋予磁性的过程称为磁化。
消磁器用于去除很多材料的磁性。钢材及管材制品，和汽车领域的发动机零部件、悬架零部件、模具等。在加工金属制作的产品时，由于种种原因会产生金属粉末。如果工件在工艺流程中带有磁性，周围区域的金属粉末就会粘附在工件上。热处理和矫直工作后也可使用消磁机来消除热处理变形。
由钢材制成的零件经过热处理以提高其强度。例如，强化方法有碳淬火和感应淬火。淬火虽然增加了材料的强度，但也会造成产品表面的裂纹。磁力探伤是一种检查金属制作的产品表面（例如硬化后）裂纹的方法。磁力探伤检验测试的产品具有磁性，因此磁力探伤后有必要进行退磁工作。
我们熟悉的产品中怎么样去使用消磁器的例子是用于转动螺丝的螺丝刀等工具。放置在磁场中的金属工具可能会变得有磁性。如果它变得有磁性，它可能会吸引或排斥金属，这有几率会使您的工作出现问题。不需要的磁力能够最终靠使用小型消磁器去除，该消磁器也向公众出售。
消磁器通过破坏磁畴来消除磁力。磁畴是磁性材料内具有磁力的一小部分。当物体具有磁性时，磁畴在一定方向上具有磁力。消磁器的工作原理是破坏物体的磁域并改变力的方向，从而使整体磁力接近于0。
消磁器向物体施加称为交变磁场的磁场，同时衰减该磁场，使磁畴的方向不均匀。交变磁场是相位相反的磁场。通过对磁性材料施加交变磁场，可以将磁能赋予沿均匀方向取向的磁畴。此外，随着交变磁场能量的衰减，磁畴变得无序并指向不同方向，物体上的磁力消失。
